Avec plus de soixante-dix îles au nord de la côte nord de l'Écosse, les îles Orcades sont géographiquement et culturellement proches de la Scandinavie. Battues par un vent constant, elles sont pleines de signes du passé, à commencer par le mystérieux Menhir préhistorique, jusqu'aux châteaux et forteresses. Et à Skara Brae, vous découvrirez les établissements néolithiques d'il y a plus de 4500 ans, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Que voir dans les îles Orcades ? Kirkwall, la cathédrale St. Magnus, Maeshowe et bien d'autres encore. Découvrez les meilleurs endroits des îles Orcades avec une croisière Costa !      

La capitale des îles Orcades a un charme peu connu, grâce à son cœur viking et à ses rues médiévales dominées par la belle cathédrale nordique St. Magnus datant du 12ème siècle. Aux yeux des Écossais eux-mêmes, Kirkwall a dû sembler pendant longtemps une ville lointaine et isolée. Après tout, à la fin de l'an 1000, elle était au cœur de la culture scandinave avec des échanges fréquents vers l'Islande plutôt que vers l'Angleterre. Elle ressemblait plus à une ville viking qu'à une ville écossaise.

Le nom provient en fait du norrois (langue germanique) Kirkjuvagr, ou la Baie de l'Eglise et dérive de la construction de l'église de Saint Olaf au 11ème siècle. Depuis 1811, d'importantes interventions ont permis d'agrandir les installations portuaires. Les travaux se sont poursuivis jusqu'en 1990, date à laquelle la jetée principale a été renforcée et agrandie. En 2003, les opérations ont été achevées afin de mieux accueillir les plus de 140 croisières qui arrivent à Kirkwall chaque année. C'est également le point de départ des nombreux ferries vers les îles du nord des Orcades ainsi que vers les Shetland et Aberdeen.

Sur le front de mer s'étend Harbour Street, au nord s'étendent les installations portuaires. Au centre, nous trouvons la belle cathédrale de St. Magnus et le musée des Orcades. Le long de la rue Bridge et de la rue Albert se trouvent les meilleurs magasins de la ville. Ce sont des rues médiévales d'un grand charme. Kirkwall est la ville la plus peuplée du continent, avec environ 9 000 habitants. C'est le centre commercial et la capitale administrative des îles Orcades. Protégée par la baie, elle bénéficie d'une lumière vraiment magique. Les jours ensoleillés (peu fréquents), le ciel et la mer prennent un bleu très intense, comme vous ne l'avez peut-être jamais vu auparavant.

Les petites rues du centre sont appelées "wynds", le conseil est de les traverser à pied en s'arrêtant tranquillement dans un bar pour prendre un thé et un délicieux "scone". Nous sommes dans un coin reculé du monde, la vie s'écoule à un rythme plus lent, à tel point qu'on ne se rend presque pas compte que les heures passent. Il est cependant normal de prendre un peu de temps pour visiter la cathédrale de San Magnus, où l'effet polychrome des pierres de grès rouge et jaune est merveilleux.

A Kirkwall, le musée des Orcades, près de la cathédrale, est également à voir, avec ses nombreuses découvertes vikings. En traversant la rue, l'un en face de l'autre, on trouve alors le Palais du Comte et le Palais de l'Evêque. Le premier est l'un des plus beaux exemples de l'architecture française de la Renaissance en Écosse, le second est plus ancien et remonte à l'époque de la construction de St Magnus. C'est ici que mourut en 1263 le dernier roi de Norvège, Haakon IV, qui dominait également les îles Sudreyjar ou Sud, aujourd'hui connues sous le nom d'Hébrides.

C'est l'église la plus au Nord du Royaume-Uni, c'est pourquoi elle est également connue comme "la lumière du Nord". Elle a été fondée en 1137 par le comte norvégien Rognvald Kali Kolsson, neveu du saint. C'est aussi, avec la cathédrale de Glasgow, la plus ancienne cathédrale d'Écosse. Certains touristes qui viennent dans la ville sans avoir lu quoi que ce soit sur l'histoire locale, lorsqu'ils posent des questions sur St. Magnus, ont tendance à l'identifier aux restes d'une ancienne structure de l'autre côté de la rue. Et ils sont surpris lorsque les guides pointent dans la direction opposée. Pour une église presque millénaire, elle est très bien conservée. Ce n'est pas un hasard s'il s'agit d'une des rares églises anciennes épargnées par la Réforme anglicane.

La structure d'origine a été érigée dans un style typiquement roman, mais les ajouts ultérieurs ont été faits dans le style gothique. Après l'annexion des Orcades à l'Écosse en 1468, la cathédrale est passée sous le contrôle de l'évêque de St. Andrews, il n'y avait plus d'évêques norvégiens. Lors des travaux de restauration, en 1919, on a trouvé un squelette dont le crâne présentait une coupure qui, selon une reconstitution historique, correspondait à celle subie par St Magnus lorsqu'il a été tué.

Comme mentionné, le palais des évêques est le plus ancien des deux bâtiments en ruine au centre de Kirkwall. Situé à une courte distance de la cathédrale St. Magnus, le palais a été construit au milieu du XIIe siècle pour Guillaume l'Ancien, ami de l'évêque et compagnon de croisade du comte Kolsson, fondateur de la cathédrale. Il a été conçu dans le style des palais royaux norvégiens avec une grande salle de réception et une tour qui était la résidence privée de l'évêque.

Le premier événement important dans l'histoire du bâtiment s'est produit un siècle après son inauguration, en 1263, lorsque Haakon l'Ancien est mort. Le palais est ensuite resté à l'abandon jusqu'en 1526, date à laquelle il est devenu la propriété de William, Lord Sinclair. Mais il a dû rapidement rendre le palais à l'évêque des Orcades. En 1540, le roi d'Écosse, James V, y a élu domicile avec ses troupes. La première grande restauration a été réalisée par Robert Reid, le dernier évêque médiéval des Orcades et fondateur de l'université d'Édimbourg.

C'est lui qui a ajouté le Moosie Tour, la grande tour circulaire située à l'angle nord-ouest du palais, à l'ancienne structure. Patrick Stewart avait prévu une rénovation ambitieuse, selon un projet qui s'est avéré irréalisable et source d'endettement. À la suite de ces événements, il y a eu également un soulèvement populaire. On dit que la couleur jaunâtre des murs est due aux œufs que les citoyens ont jetés contre le bâtiment en signe de protestation. Le Moosie Tour et le squelette d'une partie du bâtiment sont tout ce qui reste du palais de l'évêque.

Acclamé comme le meilleur exemple de l'architecture française de la Renaissance en Écosse, il est sans aucun doute une pièce d'excellence architecturale. Cependant, pour les habitants des Orcades, il est considéré comme un mémorial à ce qui est décrit comme l'un des épisodes les plus sombres de l'histoire des Orcades : la querelle des Stewart.

Un palais datant d'avant la Réforme, peut-être la plus belle maison des Orcades. Il est situé au milieu d'un beau jardin clos. La pelouse est grande et très bien entretenue, avec une zone dédiée à un jardin de rocaille et une zone adjacente à la maison où sont cultivées des herbes médicinales. Dans la partie inférieure du jardin se trouve un étrange bâtiment en forme de tour appelé Groatie House. Son histoire est celle des pirates, avec les nombreux assauts, un incendie et un projet de restauration imminent.

À l'intérieur de la belle structure de Tankerness House se trouve le musée des Orcades, qui présente par ordre chronologique de nombreux sites préhistoriques à travers des objets de toutes sortes. Une visite de ce musée peut être un bon moyen de commencer à explorer l'île. Le reliquaire de St. Magnus, un cercueil en bois, est une preuve importante, tandis qu'à l'étage, les objets exposés couvrent la vie domestique des Orcades à travers l'histoire.

S'il est vrai que la partie orientale de l'île ne dispose pas d'un site certifié au patrimoine mondial, les merveilles à contempler ne manquent pas. Il existe en effet une réserve naturelle, avec des grottes marines, des plages, des sites historiques et des villages charmants. En partant de Kirkwall vers le sud-est, nous arrivons au village portuaire de St Mary in Holm. Elle était autrefois prospère grâce à l'industrie du hareng, mais c'est la construction des Chruchill Barriers pendant la Seconde Guerre mondiale qui a changé la situation. Au-delà de la première barrière se trouve la jolie petite chapelle italienne, construite par les prisonniers de guerre italiens pendant le conflit.

De magnifiques phoques et oiseaux vivent sur les plages. Sur la route de la péninsule de Deerness se trouve Dingieshowe, un isthme sablonneux avec un monticule qui était autrefois le siège d'un parlement viking. Plus loin sur la côte, des coins enchanteurs se révèlent jusqu'au Brough of Deerness et de là, en suivant un étroit chemin sur la falaise, jusqu'à l'emplacement d'un ancien monastère avec les ruines de la chapelle. Le promontoire pittoresque de Mull Head est peuplé d'oiseaux de mer pendant l'été.

Au fond de la baie se cache ce qui est peut-être le plus grand cimetière de navires de la planète. Tout peut être retracé dans l'histoire de l'autodéclinaison de la flotte allemande devant la base de la Royal Navy britannique à Scapa Flow. C'était un geste extrême de ne pas se soumettre aux règles sévères imposées à la fin de la guerre. Les plongeurs expérimentés peuvent plonger dans les eaux froides de la baie pour découvrir les nombreuses épaves. Scapa Flow était autrefois la base la plus puissante et la plus sûre de la flotte britannique, avec plus de vingt mille soldats stationnés ici pendant quelques périodes.

Ce sont précisément les soldats italiens, faits prisonniers par les Britanniques en Afrique du Nord et emmenés en détention sur les Orcades, qui ont dû construire les barrières de Churchill. Des milliers de blocs de béton ont été jetés dans les canaux entre les îles pour empêcher le passage des sous-marins allemands. La décision a été prise après qu'un sous-marin soit arrivé dans la baie et ait coulé le navire de guerre britannique Royal Oak avec 800 hommes à bord. Exactement 66 000 blocs de 5 à 10 tonnes chacun ont été jetés au fond de la mer pour créer d'énormes barrières de pierre et de béton sur lesquelles des routes surélevées ont ensuite été construites, là où les gens se déplacent encore aujourd'hui.  

C'est là qu'a eu lieu le "miracle du camp 60". Une histoire qui lie la petite île de Lamb Holm aux Italiens. Chaque année, on estime que cent mille visiteurs viennent ici pour prier à l'intérieur de la petite chapelle italienne, une église blanche à bordures rouges qui a été construite par un grand groupe de prisonniers pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle représente aujourd'hui un symbole de paix et de réconciliation, ainsi que de beauté. Il n'y a plus de traces du camp qui a abrité des centaines d'Italiens capturés en Afrique du Nord entre 1942 et 1945. Cependant, il reste une statue en béton représentant Saint Georges et le dragon, ainsi que la petite église. Ils ont été réalisés grâce au talent de Domenico Chiocchetti, originaire de Moena.

Sur les vitres latérales, il a illustré Sainte Catherine de Sienne et Saint François d'Assise. Le portail en fer forgé est l'œuvre de son compagnon d'armes Giuseppe Palumbi, forgeron. Chiocchetti est resté sur l'île pour finir le travail même lorsque les soldats ont été libérés. Et dans les années 60, il est revenu, à l'invitation du peuple pour une restauration. Il est mort en 1999 à l'âge de 89 ans, il disait avoir laissé son cœur sur cette île.

C'est la plus grande zone de la plus grande île des Orcades. La route principale va de Kirkwall, à la côte sud, sur Scapa Flow. Garez-vous et descendez vers la baie sablonneuse de Waulkmill, de là, après Orphir, vers la baie abritée de Houton qui est maintenant le terminus du ferry pour Lyness. En continuant vers Round Church et Earl's Buu, vous tomberez sur un cimetière où se trouvent les restes d'une église circulaire datant de 1123. Nous sommes proches du Centre de la saga des Orcades où vous pouvez trouver des informations sur les Vikings et les Orcades.

Le centre principal est Stromness, à l'extrémité sud-ouest de l'île. Une charmante petite ville avec une route principale étroite et sinueuse d'un kilomètre de long, entrecoupée d'autres rues étroites qui montent jusqu'à la crête derrière le centre ou donnent accès aux quais en bord de mer. Ancien siège de la Compagnie de la Baie d'Hudson, Stromness a d'innombrables références au monde nautique. Il existe également un centre de plongée. Le musée donne sur le Hoy Sound, l'extraordinaire batterie du Ness utilisée pour la défense côtière pendant les guerres.  

Les quatre Pierres de Stennes sont placées au sommet d'un promontoire. Le nom Stennes vient de l'ancien norvégien et signifie "promontoire rocheux". Ce sont de fines plaques d'environ 30 centimètres d'épaisseur et d'environ 5 mètres de haut. À l'origine, ils faisaient partie d'un cercle de forme elliptique composé de douze pierres d'un diamètre d'environ 32 mètres, entouré d'un fossé creusé dans la roche, lui-même entouré d'un remblai avec entrée au nord. On pense que le site remonte à 3000 avant J.-C.

L'île principale des Orcades ne peut être appelée que de cette façon, "île principale" et dans l'Antiquité, elle était également connue sous le nom de Pomona ou, avant cela, sous le nom d'ancienne île norvégienne, Hrossey ou Horse Island. Au printemps et en été, le soleil ne semble jamais se coucher, les plantes et les fleurs sauvages parsèment les prairies aux mille couleurs et les plages abritent des milliers d'oiseaux marins. Kirkwall est la capitale, Stromness est une ville de pêcheurs : ce sont les deux entrées principales. Kirkwall possède un port très fréquenté par les ferries et les yachts ainsi que l'imposante cathédrale de St. Magnus. Stromness est magnifique avec ses maisons en pierre et ses toits en ardoise, ses rues pavées et son petit port. Partout, les histoires de Vikings évoquent un passé fascinant.

Les falaises surplombant la mer, le vert qui plonge dans le bleu, le vent et les oiseaux : telles sont les images que vous trouverez à Yesnaby et qui resteront dans votre cœur. La promenade le long de la côte est tout simplement irrésistible, le Brough of Bigging apparaît immédiatement à la vue et semble avoir la même puissance que les sirènes d'Ulysse. Un peu plus haut, se détache le château de Qui Ayre, une pile de forme vraiment bizarre, une sorte d'arche accrochée à la côte grâce à une seule dalle de roche où certains osent parfois grimper. Enfin le moment le plus magique, celui qui révèle le Rocher du Château, une autre pile de forme caractéristique, qui à la base s'ouvre sur un arc aux mille sillons, déterminé par des années d'érosion marine.

De tous les cercles de pierre sur le territoire britannique, le cercle de Brodgar est le troisième plus grand. Sur les soixante pierres qui la formaient à l'origine, il en reste vingt-sept. Ils font partie d'un monument mystérieux, sur certaines pierres il y a des gravures anciennes, avec des symboles runiques. Le site remonte au début de l'âge de bronze, vers 2500 avant J.-C. Il était également appelé le Temple du Soleil (alors que Stennes est le Temple de la Lune) et sa pierre de la comète indique l'alignement. Le site avait probablement une fonction religieuse ou rituelle en plus d'être une zone d'observation astronomique.

Un complexe de tombes néolithiques décidément suggestif, l'un des plus vastes lieux de sépulture avec 30 tonnes de grès. Les tombes sont placées de manière à ce que la chambre centrale soit éclairée pendant le solstice d'hiver. L'endroit a été pillé par les Vikings qui y ont laissé des inscriptions et des gravures.

Un paradis pour toutes les espèces d'oiseaux marins qui trouvent ici un environnement idéal. Les éoliennes récemment installées sur la colline voisine de Burgar Hill ont pris en compte les trajectoires des oiseaux qui trouvent leur nourriture dans l'eau du petit lac. La zone est une réserve naturelle protégée où les différentes espèces d'oiseaux sont surveillées et étudiées par la Société royale pour la protection des oiseaux.

Les marais des Orcades sont un endroit merveilleux à visiter, plein de beauté sauvage caressée par le vent. Pendant l'été, cet endroit magique abrite des nids de poules, de hiboux des marais et une végétation magnifique dominée par l'espèce Gavia Stellata.

D'en haut, le spectacle est fantastique. Au sud de Birsey, elle montre déjà de loin ses puissantes falaises ondulantes sculptées par la mer. Au niveau de la mer, il existe d'innombrables grottes où des milliers d'oiseaux marins viennent nicher chaque année. Au point le plus élevé du promontoire se dresse le Kitchener's Memorial, une tour de forme carrée en souvenir du naufrage du Hms Hampshire, qui a coulé en 1916 avec 600 hommes à bord, dont le célèbre Lord Kitchener. Le vent change constamment le panorama : du brouillard au soleil le plus brillant.

Le village néolithique se trouve sur la côte sud de la baie de Skaill, l'un des sites anciens les plus visités des Orcades, l'un des plus importants monuments préhistoriques d'Europe. Il a été découvert après une violente tempête de mer en 1868, lorsque les restes de quatre anciennes habitations ont émergé. Dans les années 70, il a été établi que le peuplement remonte à la fin du néolithique, entre 3200 et 2200 avant J.-C. Aujourd'hui, vous pouvez visiter huit maisons avec de nombreux accessoires intérieurs encore visibles.

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