Plages de corail et de sable de lave, oasis blanches encadrées de mangroves, falaises rocheuses, lagunes construites à l'intérieur d'anciens cratères... avec leurs paysages volcaniques, les Galapagos sont sans aucun doute parmi les plus beaux endroits du monde et, dans l'absolu, parmi les destinations les plus fascinantes pour une croisière en Amérique du Sud. L'archipel de Darwin, qui fait géographiquement partie de l'Équateur et est baigné par les eaux du Pacifique, possède un patrimoine naturel unique. Le mot clé est l'écotourisme : la quasi-totalité des Galapagos, sans surprise, est incluse dans le parc national et seule une petite fraction du territoire est occupée par des établissements touristiques. L'existence du parc national remonte à 1959 : quelques années plus tard, en 1978, les îles ont été déclarées patrimoine naturel mondial et plus tard réserve de la biosphère.

En 1984, ce fut le tour de la réserve marine, également déclarée patrimoine mondial par l'UNESCO. Ce résumé suffit pour comprendre la valeur naturaliste de l'archipel situé sur l'équateur. Ce groupe d'îles, l'une des zones volcaniques les plus actives de la planète, a impressionné Charles Darwin, comme on le sait, par sa biodiversité et la variété de ses habitats, grâce aux courants et à l'éloignement du continent. Ce sont les Galapagos qui ont inspiré l'un des ouvrages les plus célèbres de l'histoire scientifique, "L'origine des espèces". Il n'y a aucun doute : pour ceux qui aiment la nature, explorer cet endroit est une émotion très forte. Ceux qui ont la chance de visiter ce paradis sur terre ne devraient d'ailleurs pas renoncer à se détendre sur des plages magnifiques, bien au contraire.

Ici, le temps semble s'être arrêté et, tout comme dans le mythique Eden, vous pourrez vous retrouver face à face avec des animaux sauvages, sociables et apprivoisés : vous pourrez profiter de votre bronzage entouré d'otaries, de pinsons des Galapagos, de tortues, d'iguanes, de flamants roses et de pingouins. La liste pourrait être longue : même pour les plongeurs, les sites de plongée et la quantité de rencontres qui peuvent être faites ici sont étonnants. Si cela ne suffit pas, vous pourrez rendre l'expérience encore plus passionnante en pratiquant diverses autres activités : en plus de la marche, vous pourrez faire une excursion en kayak depuis la baie de Tortuga, ou un tour à vélo, de l'escalade, un tour des baies en canot pneumatique ou une sortie de surf.

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La baie de Tortuga est située sur l'île de Santa Cruz, qui abrite le Service des parcs nationaux des Galapagos et la station de recherche Charles Darwin. Peuplée d'iguanes et d'oiseaux, c'est un spectacle indélébile : une baie verte divisée en deux par une série de contreforts rocheux qui s'étendent au milieu d'eaux turquoise. Cette frontière rocheuse crée deux plages jumelles, deux langues de sable d'une blancheur presque aveuglante. La première de ces plages s'appelle Playa Brava, tandis que la seconde s'appelle Playa Mansa. Comme vous pouvez facilement le deviner, les deux plages, d'environ deux kilomètres de long, se distinguent l'une de l'autre par l'atmosphère qui les caractérise.

La première est plus mouvementée, en raison des vagues et des courants assez forts : ce sont précisément ces caractéristiques qui la rendent moins fréquentée, ainsi qu'un habitat propice à la nidification des tortues de mer. Playa Mansa est plus calme, où vous pourrez vous abriter sous les mangroves avec les pieds enfoncés dans le sable blanc. Dans les environs, on trouve les "patas azules", des tortues à bandes bleues avec leurs spectaculaires pattes palmées.

Ne manquez pas une excursion en kayak dans la baie de Tortuga : une fois arrivé à la plage, vous pourrez louer un canoë directement sur place, en profitant de la présence d'un guide local pour découvrir la beauté de la zone protégée. Les beautés dans et hors de l'eau : parmi les rencontres sous-marines les plus fréquentes, on trouve notamment les tortues de mer et les petits requins marteaux. Comme nous l'avons déjà mentionné, aux Galápagos, les animaux ne semblent pas ressentir la présence de l'homme comme une menace : par conséquent, avec la bonne dose de discrétion, vous pouvez les approcher avec facilité et éprouver un sentiment unique d'harmonie.   

La plage de Puerto Villamil, sur l'île d'Isabela, est facile d'accès et l'une des plus confortables de tout l'archipel : des éléments qui ne vont pas de soi aux Galapagos, où le confort cède la place à la merveille des habitats naturels et des vues sauvages. Le village se développe le long de la plage, également équipée d'un bar de plage où vous pouvez siroter de l'eau de coco ou une bière rafraîchissante. En plus de ses services, cette plage se caractérise par le fait qu'elle est entourée d'un cadre luxuriant de palmiers. En marchant le long de la promenade, vous pouvez rencontrer les iguanes marins typiques des Galápagos qui errent sans être dérangés. Le moment idéal pour profiter d'une promenade sur le rivage est le coucher de soleil : la plage de Puerto Villamil est connue pour rendre ce moment très suggestif. Les vagues de Puerto Villamil, en général, conviennent également aux surfeurs débutants : ceux qui n'ont jamais pratiqué le surf peuvent en profiter pour vivre l'excitation : bien sûr, en compagnie d'un bon instructeur pour apprendre les bases et s'amuser en toute sécurité.

La Loberia est l'une des plages les plus envoûtantes de l'île de San Cristobal : longue et tranquille, elle séduit par son aspect immaculé. Le paysage est formé par des coulées de lave qui plongent dans la mer : sur les rochers sombres, les iguanes, semblables à des animaux préhistoriques, se prélassent au soleil. Les reptiles curieux ne sont pas les seuls à profiter de la détente : la plage de La Loberia, en effet, est également fréquentée par des otaries qui dorment paisiblement sur le sable blanc.

Les animaux paresseux ne semblent pas du tout dérangés par la présence des visiteurs : la tentation de faire une sieste peut devenir contagieuse. Mais il vaut mieux ne pas perdre son temps : ce n'est pas tous les jours qu'on peut se détendre sur une plage comme La Loberia. Il n'arrive pas non plus tous les jours de nager dans des eaux aussi claires, peut-être en compagnie de tortues, ou de les faire naviguer à bord d'un kayak. Il n'est pas nécessaire de payer pour apprécier la beauté du lieu : en fait, pour profiter de la biodiversité, il suffit de se promener le long de la promenade naturaliste - d'environ un kilomètre de long - qui se développe le long de la plage. Si vous recherchez des émotions fortes, vous pouvez aussi surfer sur les vagues qui caressent la plage.

Située dans la partie nord de Santa Cruz, la plage de Las Bachas abrite l'un des plus grands sites de nidification des tortues de mer de l'île. Les contrastes entre le sable blanc, les rochers noirs, l'eau turquoise et les flamants colorés sont saisissants dans cette merveilleuse plage. Vous nagez entouré d'échasses noires et de crabes Sally Lightfoot, parmi les voûtes des oiseaux de mer et des oiseaux migrateurs. La plage de Las Bachas est située dans une zone protégée de Santa Cruz et n'est pas accessible par voie terrestre : ceux qui y accèdent par la mer, en revanche, peuvent profiter pleinement de la magie de ses paysages sauvages. Elle est également très populaire auprès des plongeurs : si vous sortez en mer, vous avez la possibilité de contempler la variété des paysages marins, riches en vie et peuplés de tortues et autres créatures flottantes. Ici, les vagues sont douces et rendent la plongée très agréable.

La sensation est celle d'être sur Mars : l'île de Rabida, en effet, se distingue par ses paysages rouges, presque martiens, en raison de la composition chimique particulière des roches et du sol. La plage, d'origine volcanique, est recouverte de sable ferreux et entourée de cactus et d'arbustes multicolores : la vue est incomparable et les couleurs semblent être retouchées au pinceau. Cette image vivante est enrichie par une colonie d'otaries et une grande variété d'oiseaux : outre les célèbres pinsons de Darwin, il est possible de repérer des pélicans nichant parmi les arbustes. La richesse des roches volcaniques de l'île de Rabida en fait le cœur géologique des Galapagos.

Gardner Bay est, tout simplement, un mirage : surtout pour ceux qui rêvent de faire de la plongée libre aux Galapagos. Elle est située sur l'île Española, une des zones les plus précieuses de l'archipel d'un point de vue naturaliste. Preuve en est la riche faune qui entoure la plage : outre de nombreuses espèces d'oiseaux marins, de faucons et de colombes, elle est peuplée d'iguanes et d'autres reptiles comme le grand lézard de lave. Outre la variété des espèces endémiques, l'île Española peut se vanter de posséder l'une des plages les plus fascinantes des Galápagos : Bahia Gardner, entourée de petites îles aux eaux turquoise. Vous pourrez profiter du soleil parmi les appels des pinsons de Darwin, en repérant la colonie d'otaries qui fréquente la plage. Le snorkeling, ici, est une expérience fantastique : en explorant les îlots environnants, vous rencontrerez toutes sortes de poissons et, plus rarement, des tortues et des requins.

Puerto Chino est, avec la lagune d'El Junco, l'un des lieux incontournables de l'île de San Cristobal. La lagune est caractérisée par un habitat tropical unique : c'est un lac construit à l'intérieur d'un cratère volcanique et qui sert de toile de fond à des promenades suggestives parmi une myriade d'oiseaux. La plage de Puerto Chino, quant à elle, est l'une des plus charmantes de l'archipel. En plus des inévitables fous de Bassan, vous pourrez admirer des frégates et des pélicans : l'endroit est également très fréquenté par les otaries et, avec un peu de chance, vous pourrez partager une baignade avec ces animaux qui deviennent étonnamment agiles et joueurs dans l'eau. Pour atteindre Puerto Chino, vous pouvez prendre un chemin facile qui vous mène à votre destination en un quart d'heure environ : en traversant la végétation qui encadre la plage, vous pourrez admirer les fameux pingouins des Galapagos au milieu de la brousse. Lorsque la mer est calme, la plongée avec tuba est une excellente alternative à la détente sur le sable blanc.

Nous clôturons la revue avec Cerro Brujo, étonnante plage de sable blanc et doux située le long de la côte nord de San Cristobal. De là, la vue est magnifique : vous pouvez également voir le "Dormido de León", ou Kicker Rock, une formation géologique très particulière. C'est un grand rocher qui ressemble à la silhouette d'un lion de mer endormi. Kicker Rock est coupé en deux par une grande fente qui permet le passage de petits bateaux.

La magie du paysage, la blancheur du sable corallien et la richesse de la flore et de la faune créent un cadre incroyablement spectaculaire. La particularité du Cerro Brujo, est la grande arche naturelle qui coupe la falaise et le grand cratère qui s'élève au-dessus de la mer. Pour admirer de près les formations rocheuses qui entourent la plage, vous pouvez opter pour une "panga ride", c'est-à-dire une excursion à bord du "canot pneumatique" typique des Galapagos qui vous permet d'atteindre les ravins les plus cachés. Y compris les plus beaux sites pour une plongée ou une pause snorkeling : avec comme destination possible le León Dormido déjà mentionné, où vous pouvez plonger en eau profonde entre de hautes parois verticales.

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Il est difficile de dormir sur les plages des Galapagos : la beauté est telle que vous ne cesserez jamais d'admirer le paysage. Pour le savourer intensément, vous pouvez également vous consacrer au trekking, en traversant à pied les paysages volcaniques qui caractérisent cet archipel mythique. Ou encore, plongez dans l'eau et nagez parmi les tortues, les petits requins et les poissons multicolores, l'émerveillement est servi.

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